Железо... Люди никогда особенно не интересовались его историей. А ведь железо является основой современной техники и технологии. В свое время за обладание железом, как и за обладание золотом, грабили и убивали, плели интриги и предавали, делали большую политику и вели войны. А сегодня число сплавов на основе железа превысило 10 тысяч. Ни один из металлов не способен к таким превращениям как железо. Достаточно сказать, что железо может быть мягче свинца (монокристалл чистого железа) и твердым как алмаз (специальная легированная сталь). Так как же это было? Итак. Мы начинаем...

Начало железного века. Прозрачное небо простиралось над безбрежной тундрой. Ни ритуальный охотничий танец в Большой пещере, ни общение шамана племени с духами, ни заклинаниями старика в маске оленя не помогли охотникам. Трехдневные попытки добыть что-либо окончились неудачей.

Тяжелые мысли угнетали уставших мужчин, когда они по узким звериным тропам пробирались к горам, где было их стойбище. И в это время произошло невероятное. Светлый солнечный диск стал еще светлее. Затем высоко в небе возник белый раскаленный шар. Ужас охватил людей. Неужели два солнца?

Огненный шар сначала летел прямо на них, а потом начал отклоняться, таща за собой шлейф искр. Шлейф медленно уменьшался, переходя в светящийся след. Небо еще ярко светилось, когда раздались сильные удары. Земля задрожала и загудела, затем гул перешел в шипение и, наконец, все стихло.

Вскоре выяснилось, что свидетелями этого явления были не только эта группа охотников, но и многие люди на территории в несколько десятков дневных переходов...

Ледниковый период заканчивался. Изменился климат, и люди были вынуждены искать новые места обитания, так как охота приносила все меньше добычи. Однажды они достигли тех мест, где в далекие времена произошла встреча земли с небесным пришельцем.

Силы природы изменили окружающий ландшафт. Растительность многое скрыла, но воронка сохранилась и была настолько велика, что даже молодые охотники, стоя на одном ее краю, плохо различали, что было на противоположном.

В поисках материала, пригодного для скребков, ножей и наконечников для копий, люди подбирали возле кратера осколки, похожие на каменные, но не придавали этому значения и легко расставались с ними, найдя более удобные для охоты камни. Между тем это были осколки метеоритного железа.

Примерно такой была первая встреча человека с железом. Фактов применения метеоритного железа множество. Например, согласно преданиям, мечи Тимура (Тамерлана) и жившего почти на тысячелетие ранее предводителя гуннов Атиллы имеют «небесное» происхождение.

В 1771 году в одну из деревень вблизи Красноярска прибыла группа всадников под предводительством Пьера Симона Палласа. Естествоиспытатель, географ и путешественник по заданию Екатерины II находился в экспедиции по центральной и юго-восточной России и Сибири. Дело в том, что в этой деревне жил кузнец по фамилии Медведев, который слыл человеком необыкновенным. Он отличался исключительной любознательностью и умом. Медведев рассказал Палласу, что однажды к нему пришли татары и рассказали о необычном черном камне, который упал с неба и теперь лежит на берегу Енисея. Он почти месяц по бездорожью тащил с товарищами этот обломок на катках. По оценке Палласа обломок небесного железа весил 40 пудов.

В 1772 году метеорит Палласа, или «палласово железо», как его сейчас именуют, прибыл в Петербург, Академия Наук которого к тому времени превратилась в научный центр европейского ранга.

А в этот же год в Париже состоялось собрание членов Французской Академии. Это был круг сиятельных лиц, к которому принадлежал, в частности, знаменитый химик Антуан Лоран Лавуазье. Парадоксально, но факт: великие ученые решали вопрос... голосованием. И порешили большинством голосов – метеоритов в природе не существует. Ученые Европы стали пытаться разыскать все сохранившиеся метеориты и удалить их из коллекций и собраний как ненужный хлам...

Но вернемся на несколько тысячелетий назад и заглянем в колыбель нашей цивилизации.

Хаттусас – столица государства хеттов – в середине второго тысячелетия до новой эры был великолепен. Здесь сходились два торговых пути. Анатолийский горный массив, где располагалось это государство, хранил богатейшие залежи металлов. Незадолго до основания хеттского государства главным предметом торговли ассирийских купцов была медь. Серебро в виде слитков и колец служило деньгами. Хетты начали производить железо из руд, которыми была богата страна. По поводу железа переписка велась непосредственно между царями государств. Железо было царским металлом. В царских сокровищницах наряду с серебром и золотом хранились крицы железа. Ибо тот, кто мог дать в руки своих воинов железное оружие, имел преимущество. Так продолжалось много столетий...

Стояла поздняя осень. Небольшая группа людей медленно продвигалась вперед. По знаку предводителя люди остановились и прислушались. Они знали, что необходима особая осторожность – здесь жил уже другой народ. Небольшой отряд, оказавшийся за пределами своей территории, принадлежал племени гермундуров (германцев). С племенами кельтов они уже долгое время жили в мире. На протяжении многих поколений между германцами и кельтами происходил обмен товарами. Отряд германцев отправился в путь, чтобы приобрести оружие, которое кельты ковали из железа, изготовленного самостоятельно. Они знали секреты соединения мягкого железа со сталью, владели методом закалки и отпуска стали, чернением и чеканкой. Неудивительно, что железные изделия кельтов ценились очень высоко, и не только германцами, но и римлянами.

Тем временем тропа становилась все круче, и, поглощенные преодолением очередного тяжелого участка пути, германцы не заметили, как оказались в кольце хорошо вооруженных кельтов. Кельты приказали им следовать за ними. И через некоторое время они достигли ворот, к которым слева и справа примыкали защитные стены высотой не менее чем в два человеческих роста. Это был внешний кольцевой вал защитных укреплений. Далее пошла вымощенная дорога. И через четыре раза по сто шагов отряд достиг внутреннего вала, за которым и находились жилища кельтов. А между первым и вторым рядом защитных валов находились горны для переработки руды. Кроме горнов там были и еще одни печи, строение которых очень заинтересовало германцев. Это были плавильные печи высотой почти в человеческий рост, и уходящие в землю почти на столько же. Это было хорошо видно, поскольку у большинства печей отсутствовала передняя стенка.

Один из кузнецов объяснил германцам процесс получения крицы. Вначале заполняли нижнюю часть шахты печи древесным углем, затем в три слоя закладывали железную руду, перемежая ее древесным углем. Кузнец показал несколько отверстий в стенке печи над самой площадкой и кожаные межи, мундштуки которых были вставлены в эти отверстия. Объяснив действие мехов, он сказал, что при вдувании воздуха уголь в печи разгорается, а следовательно, повышается температура и железо начинает плавиться, стекая в нижнюю часть горна, так как оно тяжелее других компонентов, входящих в состав шихты. После того, как прогорает весь уголь и переплавляется руда, получается пропитанный шлаком кусок железа размером с две человеческие головы, так называемая крица, которую потом долго ковали, чтобы убрать все примеси.

Широко известны знаменитые кельтские длинные мечи, у которых на мягкий железный стержень наварены стальные лезвия.

Сталь для «осталивания» инструментов и оружия кельты получали науглероживанием железа в огне древесного угля. Был еще один интересный метод получения стали. О нем сообщает древнегреческий историк Диодор Сицилийский из Агириона, автор «Исторической библиотеки» в 40 книгах: «Они закапывали кованные железные пластины в землю и держали их там до тех пор, пока ржавчина не съедала все слабые части. Из оставшихся более прочных частей они затем ковали свои превосходные мечи и другое оружие». Дело в том, что получаемая крица была очень неоднородна по своему составу, и даже после тщательной проковки участки с высоким и низким содержанием углерода перемежались между собой. После длительного пребывания в земле мягкие участки крицы разрушались и оставалась сталь.

Всего несколько десятилетий назад крестьяне во время пахоты в местах поселений кельтов и древних германцев находили в земле разъеденные ржавчиной боевые топоры и мечи. Сохранившийся металл превосходил по своим качествам многие современные сорта стали. А это был V век до новой эры.